Als je de afgelopen zes maanden naar een weerbericht hebt gekeken, heb je waarschijnlijk gehoord van de 'atmosferische rivieren' die de westkust bombarderen, met name Californië. Het meteorologische fenomeen verwijst naar lange, smalle stromen waterdamp in de atmosfeer - echt verwant aan rivieren in de lucht. Ze kunnen duizenden kilometers afleggen, hoewel ze meestal slechts 300 mijl breed zijn, en soms zelfs smaller. En dat zijn ze erg nat, zeven tot vijftien keer dragend meer water dan de rivier de Mississippi, wat leidt tot uitzonderlijke regenval en sneeuwval onder hun pad.
Atmosferische rivieren komen over de hele wereld voor en transporteren vocht uit de tropische gebieden van de planeet naar elders. In het geval van de westkust onttrekt een atmosferische rivier, de Pineapple Express, vocht uit Hawaï, stroomt over de Stille Oceaan en vervolgens dumpt het water op het vasteland van de VS in de vorm van regen of sneeuw wanneer de rivier over land stroomt - dit gebeurt meestal in de winter. Atmosferische rivieren, waaronder de Pineapple Express, zijn niet noodzakelijkerwijs constant, en hun specifieke paden en de hoeveelheid vocht die ze vasthouden variëren.
Maar wat is constant is dat er op elk moment ergens tussen de vier en twaalf atmosferische rivieren over de hele wereld voorkomen.
Dat meldt het ministerie van Energie, bereikten tussen 1979 en 2019 elke winter gemiddeld 24 atmosferische rivieren de westkust, goed voor ongeveer 50% van de watervoorziening in de regio. Hoewel de meeste zwak zijn en zachte regenbuien of sneeuwval veroorzaken, kunnen intense atmosferische rivieren catastrofale overstromingen en modderstromen veroorzaken, vooral in door bosbranden geteisterde gebieden aan de westkust.
En dat heeft de westkust dit jaar ervaren. Atmosferische rivieren worden beoordeeld op een schaal die de hoeveelheid vocht meet die ze vasthouden, van een "zwakke" categorie 1 tot een "uitzonderlijke" categorie 5. Verschillende van de atmosferische rivieren die dit jaar Californië hebben getroffen, zijn geclassificeerd als Categorie 5, resulterend in de staat die buitengewone hoeveelheden regen ervaart, zo'n "400-600% boven het gemiddelde waarden," volgens de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Helaas hebben de stormen in verband met de atmosferische rivieren van dit seizoen geleid tot 35 doden.
Als er echter een zilveren randje is aan atmosferische rivieren, dan is het wel het feit dat ze kunnen helpen droogte te verminderen. De United States Geological Survey gevonden dat tussen 1950 en 2010 atmosferische rivieren een einde maakten aan tussen 60% en 74% van de droogtes in de Pacific Northwest gedurende die periode van 60 jaar. Deze winter is de droogte in Californië gehalveerd, volgens NOAA.