In een achterslaapkamer in een huis in Fort Wayne, Indiana, is een Kerst Cactus (Schlumbergera truncata) dat is minstens 115 jaar oud. Als het niet in bloei staat, ziet het eruit als een dinosaurus met verharde stengels en geschubde bladeren. Het zit in een pot die de meeste mensen zouden classificeren als gigantisch volgens kamerplantnormen en de grond blijft droog en hard, zelfs na grondig water geven. Maar deze plant heeft tientallen jaren van zowel zorg als droogte doorstaan en bloeit nog steeds elk jaar tijdens de vakantieperiode.
Als je de Farmers ’Almanac gelooft, is 30 jaar over de heuvel voor een kerstcactus binnenshuis - wat deze plant positief oud maakt. Maar het is niet alleen de leeftijd die het speciaal maakt (hoewel het honderdjarig bestaan natuurlijk wel heel bijzonder maakt). Deze plant is er een die ik dicht bij mijn hart houd. Ik kom uit een lange reeks professionele en amateurplantenfanaten, en deze kerstcactus is een lijn die ons allemaal met elkaar verbindt. Deze plant is doorgegeven aan vier generaties van mijn familie, van mijn overgrootmoeder Anna Biven (Spence) Engels (1881-1958) aan mijn overgrootmoeder Lucille (Fairweather) Melton (1904-1980); aan mijn grootmoeder Mary Margaret (Melton) Gholson (1924-2015); en tot slot, aan mijn derde neef Larry Melton en zijn vrouw Shirley (1946-2018), die van plan zijn het door te geven aan mijn moeder, Nadine.
Familieleden zitten diep in deze genenpool, meestal als een manier om degenen die ons voorgingen te herinneren en te eren, en de legende van deze specifieke plant werd mij voor het eerst verteld als kind. Destijds vertelde mijn moeder me over de enorme plantencollectie van mijn overgrootmoeder Lucille die leefde in haar afgesloten veranda aan de achterkant, hoe Lucille de bladeren borstelde. van haar Afrikaanse viooltjes met babypopborstels om ze schoon te maken, en hoe ze een gigantische philodendron in de hoek van de woonkamer had die omhoog klom en over de muur. Later kwamen we erachter dat een van die planten - deze kerstcactus - eigenlijk toebehoorde aan Lucilles moeder Anna, die tientallen jaren ouder was dan iedereen in de overgebleven familie.
Deze plant vertegenwoordigt niet alleen een geschiedenis als een honderdjarig stukje tuinbouwgeschiedenis - het is ook een levend stuk van mijn voorouders die er niet meer zijn. In zekere zin is het een enorm deel van mijn stamboom, in een terracotta pot.
Vorig jaar was ik aan het chatten met mijn moeder, Nadine - a professionele bloemenboer - over planten, en ze noemde opnieuw de plantencollectie van overgrootmoeder Lucille. Ik vroeg haar waar alle planten waren gebleven nadat ze was overleden. Blijkbaar waren de meeste van hen verspreid naar kinderen en schoonfamilie en waren ze in de loop der jaren overleden. Maar één kerstcactus - de Kerstcactus - had het overleefd en was nog steeds onder de hoede van mijn moeders neef Larry, 350 mijl verderop in Fort Wayne, Indiana.
Ik weigerde. Hoe konden al die planten in de loop van de tijd gewoon zijn verdwenen? Hier was ik, mezelf paradeerend als plantenprofessional met een erfelijke groene vingers, maar ik wist het weinig over de collectie van mijn overgrootmoeder - met name deze beruchte kerstcactus die er nog was leven. Daarna had ik geen keus. Ik moest meer weten.
Dit is wat ik ontdekte: Lucille was een autodidactische kamerplantexpert. Ze bewaarde allerlei philodendrons, Afrikaanse viooltjes en varens op die achterveranda. Op een gegeven moment, hoewel niemand precies weet wanneer, kwam de kerstcactus van haar moeder Anna - waarschijnlijk gekocht tussen de vroege jaren 1900 en de jaren 1930 - bij de collectie.
Tuincentra en online kassen bestonden duidelijk niet in het begin van de 20e eeuw, en het zuiden van Illinois was toen ook niet bepaald een bloeiende metropool. Maar de Victoriaanse obsessie met kamerplanten zoals varens, palmen en kerstcactussen was sterk, dus het lijdt geen twijfel dat deze curiositeiten te koop waren. Dus waar ze het ook vandaan haalde, Anna liet haar cactus lang genoeg bloeien om het door te geven aan haar enige kind, Lucille.
Lucille was bijna net zo dol op haar plantencollectie als op haar kleinkinderen. In de winter nam de kerstcactus een warme hoek van haar afgesloten veranda in, maar in de zomer leefde hij buiten in de hitte en vochtigheid in het zuiden van Illinois. Elke zomer zat hij op dezelfde plek, onder de grote schaduwboom in de achtertuin.
Toen Lucille in 1980 onverwachts stierf, werd mijn grootmoeder, Mary Margaret, de verzorger van mijn overgrootvader Edo - en alle planten van Lucille. Het duurde echter niet lang voordat duidelijk werd dat mijn grootmoeder de groene vingers van haar moeder niet had geërfd. Volgens mijn moeder gaf mijn oma zelfs maar weinig om het in leven houden van planten. Als Lucille het huis van haar dochter zou bezoeken, was de eerste taak om de weinige, trieste planten die mijn oma bijhield, water te geven. En toen, plotseling, kreeg de niet-plantenliefhebber de taak om de gewaardeerde bezittingen van Lucille in leven te houden.
Larry en Shirley, de neef en vrouw van mijn oma uit Fort Wayne, Indiana. Mijn oma was meer dan blij om de kerstcactus aan hen te overhandigen, want, zoals ze tegen Larry zei: "Ik ga hem waarschijnlijk toch vermoorden."
Toen Larry en Shirley besloten de plant te verpotten, realiseerden ze zich dat Mary Margaret hem inderdaad langzaam aan het vermoorden was. Het werd geplant in een oude aarden pot en volledig ingegoten tot het punt waar slechts een klein handvol modderachtige grond op de bodem achterbleef. Shirley verpotte het en zette de zorgzame traditie voort om het in de winter veilig en warm te houden en het in de zomer naar buiten te verplaatsen om onder een boom in hun achtertuin te leven. Het werd een paar keer per jaar bemest en gedurende bijna 40 jaar volgens een schema bewaterd.
Nadat Shirley in 2018 overleed, werd Larry aan zijn lot overgelaten om voor de kerstcactus te zorgen, die op dat moment (minstens) meer dan een eeuw oud was. De afgelopen drie jaar heeft hij het water gegeven als hij eraan dacht, en dat is het zo ongeveer. En raad eens? Het gaat prima.
Terwijl ik dit zeer persoonlijke onderzoeksproject voortzette, doorzocht ik honderden familiefoto's op zoek naar fysiek bewijs van de plantencollectie van overgrootmoeder. Er zijn tips. Zoals op de foto van mijn moeder en haar neven op Paaszondag. Ze zijn gekleed in hun met franjes bestreken best, geposeerd op de veranda van Lucille. Een Afrikaans viooltje gluurt achter mijn moeders rok vandaan. In een andere poseert een reeks familieleden in de woonkamer van Lucille, waar een lange, spichtige philodendron te zien is die zich uitstrekt langs de muur. Foto's van de kerstcactus zijn echter nergens te vinden. Misschien omdat de generatie van Lucille meer waarde hechtte aan hun relatie met mensen dan aan hun relatie met dingen.
Larry heeft in zijn gracieuze geest besloten de cactus door te geven aan mijn moeder, die hem uiteindelijk aan mij zal geven. Het is een surrealistisch gevoel om te denken dat een levend wezen als een plant een hele eeuw aan wereldgeschiedenis heeft meegemaakt. Ik bedoel, denk er eens over na! Die kerstcactus had twee wereldoorlogen en de Grote Depressie meegemaakt voordat mijn moeder zelfs maar geboren was. Die plant is ouder dan vliegreizen, antibiotica en FM-radio!
Wild, de zorg voor zo'n oude plant is niet zo ingewikkeld als je zou denken. Maar er zijn een paar tips en trucs die door de jaren heen zijn doorgegeven die ervoor zorgen dat deze centurio-plant gedijt - en die kunnen helpen om je planten ook nog jarenlang bij je te houden.
Ja echt! Je wilt een gevestigde plant niet te veel aandacht geven. Het doet zijn ding, en jij zou het jouwe moeten doen. Geef niet te veel water, word niet snip-happy, pot niet vaak opnieuw en verplaats het niet constant. Het meeste dat u regelmatig zou moeten doen, is de plant water geven en draaien, zodat de blootstelling aan licht aan alle kanten van de plant gelijk is.
Als je de buitenruimte hebt, zet je planten dan buiten als het warm weer wordt. Ze zullen je bedanken! Planten bestaan immers niet om permanent binnenshuis te leven. We passen onze leefruimtes aan in de hoop dat onze kamerplanten de omgeving wenselijk genoeg zullen vinden om tenminste in leven te blijven. Verwen uw plantbaby's in de zomermaanden met een beetje tijd buiten.
Als u geen buitenruimte heeft, kunt u uw planten een of twee keer per jaar verplaatsen. Zelfs als het maar een paar meter is, zal het ze goed doen.
In de ervaring van onze familie is onder water zetten veel gemakkelijker te verhelpen dan te veel water geven. Je kunt altijd meer water toevoegen, maar je kunt het niet meer wegnemen als de grond eenmaal verzadigd is. Dit geldt vooral als je zorgt voor dorre woestijnplanten zoals cactussen en vetplanten. Vaker wel dan niet, zal je plant je vertellen wanneer hij een drankje nodig heeft, hetzij door een beetje te hangen of een beetje te verschrompelen. De sleutel hier is om een oplettende planteneigenaar te zijn.
Het is moeilijk om wortels te redden als ze eenmaal zijn gaan rotten, dus zorg ervoor dat je plant nooit in te veel vocht zit.
Elk jaar of twee moet u uw planten verpotten. Dit zijn levende wezens die uit hun potten groeien op dezelfde manier als kinderen uit hun kleren groeien. Sommige planten, zoals kerstcactussen, hoya's en lippenstiftplanten, zijn graag ingroeiend, maar er is een verschil tussen 'gelukkig knus 'en' wanhopig op zoek naar meer ruimte '. Een te strakke pasvorm betekent dat wortels niet het water en de voedingsstoffen kunnen krijgen die uw plant nodig heeft om te blijven gelukkig.
Verpot in het voorjaar, wanneer uw plant uit zijn slaperige winterstaat begint te komen. En als u verpot, vergroot dan de diameter van uw pot met ongeveer één of twee inch. Denk eraan om iets te kiezen dat een afvoergat heeft om te voorkomen dat er water in zit.
Bemest niet in de wintermaanden, wanneer uw planten een pauze nemen van actief groeien. En zorg ervoor dat je de instructies leest en je aan de metingen houdt - meer is in dit geval niet beter. Je kunt je hele verzameling planten snel doden door te veel te bemesten.
Ik veronderstel dat dit advies een beetje meer emotioneel dan logisch is, maar luister naar me. Elke kamerplant komt ergens vandaan - ook al koop je hem in de supermarkt. Iemand heeft het zaadje ontkiemd, ervoor gezorgd tot in de kindertijd en ervoor gezorgd dat het gezond genoeg is om op een winkelrek te zetten. Iemand heeft voor je plant gezorgd voordat je hem mee naar huis nam. Onthoud dat en koester het. Op een dag geef je misschien je favoriete planten door aan een geliefde, en je zult willen dat ze met evenveel toewijding en genegenheid voor je collectie zorgen als jij. Onthoud: het begint allemaal met één plant en een verhaal.
