Van ontzagwekkende landelijke herenhuizen tot stedelijke rijtjeshuizen, de Italianiserende stijl van architectuur heeft een sierlijke stempel gedrukt op een groot deel van Europa en Noord-Amerika. Maar wat maakt een huis "Italianiserend"? Het antwoord is iets ingewikkelder dan de Italiaanse oorsprong van het woord doet geloven.
Het eerste Italiaanse huis werd in 1802 ontworpen door de Britse architecturale lamp John Nash. Nash ontwierp de meest pittoreske bouwwerken van Londen, zoals de Marble Arch, het Royal Pavilion en de uitbreiding van Buckingham Palace. Maar buiten de bruisende stad Londen ontwikkelde hij de eerste Italiaanse villa niet in Italië, maar in Cronkhill in Shropshire. Volgens architectuurwetenschapper Michael Mansbridge liet Nash zich inspireren door een schilderij van Claude Lorrain van het Romeinse platteland. De villa heeft een buitenkant van wit stucwerk met boogramen en twee torens: een ronde toren van drie verdiepingen en een kleinere vierkante toren. Met een omhullend balkon en een nauwkeurig verzorgde landschapsarchitectuur zette Nash’s Cronkhill Villa de toon voor de golf van Italiaanse huizen die de Atlantische Oceaan zouden oversteken.
Hoewel de Italiaanse stijl zijn oorsprong vindt in Groot-Brittannië, dankt de stijl zijn naam aan zijn verwijzingen naar Italiaanse renaissancistische ontwerpen. Tijdens de industriële revolutie produceerden Britse architecten in massa gietijzeren versieringen om eer te bewijzen aan de schilderachtige, weelderige huizen van het Italiaanse platteland. Italiaanse huizen worden beschouwd als een vorm van Victoriaanse architectuur, aangezien de stijl populair werd tijdens het bewind van koningin Victoria, van 1837 tot 1901.
Huizen in Italiaanse stijl hebben meestal een rechthoekige of L-vorm en staan twee of drie verdiepingen hoog. Hun buitenkant is sierlijk en uniek, met ingewikkelde, decoratieve details zoals raambekleding, beugels, boogramen en consoles. Met platte of licht hellende daken en stevige bakstenen constructie zijn Italiaanse huizen duurzaam en bestand tegen de tand des tijds.
Terwijl plattelandsbewoners genoten van hun weelderige, Italiaanse landgoederen, leende de stijl zich ook voor de bouw van rijtjeshuizen in steden. Deze plattegrond versterkte de aantrekkingskracht van de stijl - de eenvoud maakte het een betaalbare keuze voor de bouw van rijtjeshuizen in stedelijke gebieden met een hoge dichtheid.
In de jaren 1840 populariseerde de architect Andrew Jackson Davis de stijl als een contrast met de groeiende Zuid-gotische stijl in de Verenigde Staten. Hij bouwde het Blandwood Mansion in Greensboro, North Carolina, voor gouverneur John Motley Morhead, evenals de Litchfield Villa in Prospect Park, Brooklyn. Andere historische representaties van Italiaanse architectuur zijn het Bidwell Mansion in Chico, Californië, voltooid in 1868, en het Victorian Mansion in Portland, Maine, gebouwd in 1860.
U kunt Italiaanse rijtjeshuizen vinden in New York City, New Orleans en San Francisco, waar de beroemde "Painted Ladies" een meer hoekige variatie op de Victoriaanse stijl vertonen. Maar Cincinnati is de thuisbasis van misschien wel de wijk met de hoogste dichtheid voor Italiaanse architectuur. De stad in Ohio bloeide halverwege de jaren 1840, precies toen de Italiaanse architectuur een hoogtepunt bereikte in populariteit.
De opkomst van de Italiaanse stijl viel samen met de industriële revolutie. Voor architecten betekende dit dat het gemakkelijker dan ooit was om de gietijzeren, decoratieve elementen die de Italiaanse buitenkant definiëren, in massa te produceren. Gezien de historische context is het logisch waarom veel Victoriaanse stijlen een grillige flair vertonen.
Het meest herkenbare kenmerk van een Italiaans huis zijn de uitkijkpunten, koepels of torens. Deze constructies strekken zich uit boven het dak van het huis en bieden een schilderachtig uitzicht op het omliggende terrein. En waar waren deze vierkante torens het populairst? Je raadt het al - Italië.