Sankofa leert hoe belangrijk het is om naar de geschiedenis te kijken om onze toekomst te informeren. In de Akan-, Twi- en Fante-talen van Ghana vertaalt het woord zich naar "ga terug en haal het".
Maar voor zwarte Amerikanen is terugkijken op de geschiedenis - en de huizen waar de geschiedenis plaatsvond - niet altijd zo eenvoudig.
In de 17e en 18e eeuw hadden Afro-Amerikanen weinig bezittingen die ze konden behouden vanwege onmenselijke tactieken die werden gebruikt tijdens de slavernij in de Verenigde Staten. In plaats van rijkdom en bezit konden ze vaak alleen maar mondelinge verhalen, een paar snuisterijen en de hoop op een betere toekomst doorgeven. Dat wil niet zeggen dat Afro-Amerikanen nooit rijkdom hebben vergaard. Maar zoals bij nu-niet-bestaand Black Wall Street, een zwarte township in Tulsa, Oklahoma en New York City Seneca Village, de grootste gemeenschap van gratis zwarte bezitters van onroerend goed vóór de burgeroorlog, vernietigde racisme die bezittingen, waardoor leden van de gemeenschap berooid en ontheemd raakten.
Maar zoals veel zwarte mensen doen in tijden van tegenspoed, overwonnen ze. Talrijke historische huizen en gebouwen in zwarte handen hebben de tand des tijds doorstaan - maar niet zonder enorme inspanningen en enkele buitengewone omstandigheden. Prioriteit geven aan het behoud van zwarte ruimtes voor de toekomst en het gemakkelijker maken om dit te doen, is een van de beste manieren om 'terug te gaan en het te krijgen'.
Neem Lewis Latimer, de zoon van voortvluchtige slaven. Hij vulde zijn leven met kleur als uitvinder, tekenaar en kunstenaar in New York City, en bracht natuurlijk zijn dagen door in een uniek huis. Hij verhuisde in 1903 naar een Queen Anne Victorian in Queens en bleef daar tot zijn overlijden in 1928. In de jaren '80 dreigden de dreigingen om het huis te slopen, dankzij nieuwbouw in Queens. Om het te redden, kwamen de kleinkinderen van Latimer, samen met een commissie van bezorgde burgers, in actie en registreerden het met succes onder de Historic House Trust of New York City. Gelukkig hebben hun inspanningen gewerkt - vandaag is de Latimer House opereert als een museum en bood vóór de pandemie programma's voor wetenschap, technologie, techniek, kunst en wiskunde aan voor jongeren uit de gemeenschap. Maar als je door zoveel hoepels moet springen om de plek te behouden, wijst op het grotere probleem met het behouden van zwarte ruimtes.
Alexandra Unthank, de onderwijsprogramma-medewerker van het museum, legt uit dat het behoud en herstel van een ruimte als het Latimer House afhangt van het vermogen om terug te kijken naar oude foto's. Gelukkig zijn er tal van foto's van het huis in de begintijd, plus juridische documenten en de dagboeken van Latimer. Maar ze zegt dat een van de belangrijkste obstakels voor het behoud van historische zwarte ruimtes een gebrek aan documentatie is, wat een voorrecht was voorbehouden aan de rijken.
“Het was duur om foto's te laten maken. De meeste mensen die over die documentatie beschikken, zijn mensen met rijkdom ”, zegt Unthank. Latimer was een van de weinigen die rijkdom vergaarde dankzij zijn patenten en uitvindingen.
De afwezigheid van generatie-rijkdom was niet (en is niet) de enige factor die het behoud van historische zwarte ruimtes verhinderde. Gentrificatie vormt een andere wegversperring. Wanneer langdurige bewoners worden geprijsd en culturele normen veranderen, worden het belang en de betekenis van gemeenschapsoriëntatiepunten vaak begraven onder nieuwere, glanzender en smakelijkere structuren.
"Er is geen zwarte stedelijke gemeenschap die niet wordt bedreigd door dat culturele erfgoed dat wordt geknoeid, volledig gewist of opnieuw ontwikkeld ”, zegt LeJuano Varnell, de uitvoerend directeur en hoofdstraatmanager van Sweet Auburn Works, een natuurbeschermingsorganisatie die werkt aan het promoten van de erfenis van het historische Sweet Auburn District in Atlanta.
De Zoete Auburn District staat bekend als de geboorteplaats van Dr. Martin Luther King Jr. Hier ontstond begin 1900 een gemeenschap van inwoners van Black Atlanta, waaronder de familie van King. Het gebied herbergt vele zwarte historische gebouwen, zoals de Odd Fellows-gebouw en auditorium, Big Bethel AME Church, Atlanta Life Insurance, King's ouderlijk huis en het Atlanta Daily World-gebouw, terwijl de oostkant van het district bestaat uit meer dan 100 eengezinswoningen. In de jaren tachtig was King's vrouw, Coretta Scott King, medeoprichter van de Historisch District Development Corporation ervoor te zorgen dat de huizen en bedrijven in dit gebied economisch divers blijven, terwijl het karakter van de gemeenschap behouden blijft en de verplaatsing van langdurig ingezetenen wordt voorkomen. De inspanningen van de organisatie bestonden grotendeels uit het in eigendom nemen van eigendomsrechten, het herbouwen en herontwikkelen van deze huizen, en ze doorverkopen als sociale woningbouw.
Echter, zoals velen Zwarte wijken door de geschiedenis heen, Sweet Auburn was niet immuun voor de plagen van vastgoedontwikkeling en zogenaamde verbeteringen. De Federal Highway Act van 1956, een project dat arme, gesegregeerde buurten vernietigde om wegen aan te leggen, trof Sweet Auburn. De bouw van I-75/85 splitste de buurt in tweeën.
“Een heel groot deel van mijn baan is op nationaal niveau kritisch nadenken over hoe we niet alleen de mijne kunnen behouden buurt, maar elke oude Afrikaans-Amerikaanse buurt heeft het vermogen om zichzelf te behouden, ”Varnell zegt. "En als het tijd is om nieuw kapitaal en nieuwe cultuur en nieuwe bevolking in deze buurten te integreren, hoe doe je dat dan op hun eigen voorwaarden, zodat ze kunnen meegroeien met de onvermijdelijke groei en niet noodzakelijkerwijs worden overreden door de onvermijdelijke groei. "
Dit voorjaar werkt Sweet Auburn Works samen met de Fourth Avenue Historic District in Birmingham, Alabama en de Netwerk voor het ontwikkelen van bewuste gemeenschappen om een reeks webinars te presenteren voor andere gelijkgestemde organisaties die zich bezighouden met het behoud van zwarte ruimtes. Met de hulp van een subsidie van National Trust For Historic Preservation is de hoop dat de serie de beweging zal stimuleren om te behouden Zwarte oriëntatiepunten en historische wijken, zoals Jackson Ward in Richmond, Virginia en de Hayti District in Durham, North Carolina.
"We zullen een platform hebben om te kunnen delen, praten, groeien en om daadwerkelijk een branche te creëren dat we ervoor kunnen zorgen dat we de dingen behouden en onderhouden die we proberen te behouden, ”Varnell zegt.
En op individueel niveau kunnen degenen die geïnteresseerd zijn in het bewaren van het verleden doneren aan en werken met de African American Cultural Heritage Action Fund, een campagne gelanceerd door de National Trust for Historic Preservation om de voorheen niet-herkende verhalen te vertellen over plaatsen waar de Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis plaatsvond.
De huizen van Lattimer, King en anderen bevatten hun dromen, verlangens, gedachten en bezittingen - allemaal dingen waarop we kunnen terugkijken en die we kunnen gebruiken om onze toekomst vorm te geven. Hun huizen belichamen in zekere zin het principe van Sankofa.
In Noord-Philadelphia heette een organisatie de Dorp van Kunst en Geesteswetenschappen werkt aan een schat aan mogelijkheden voor de toekomst. Opgericht in 1968 door choreograaf en dansinstructeur Arthur Hall, wat nu begon als een Afrikaanse dansschool biedt programmering in muziekproductie, modeontwerp, landbouw, duurzaamheid en media voor de gemeenschap jeugd. De groep exploiteert een tiental eigendommen in het gebied, waar het dorp aan heeft gewerkt om juridisch eigendom te verwerven. Met zo'n sterke aanwezigheid in deze historisch zwarte buurt, probeert het dorp de bewoners te helpen meer zeggenschap te krijgen over hun gemeenschap.
Mike O'Bryan is de opleidingsdirecteur van The Village; een voormalig instructeur bij het New Freedom Theatre, een Black Performance Art School en locatie op korte afstand van het dorp; en een beoefenaar van de West-Afrikaanse Yoruba-religie. Hij gelooft dat zowel Arthur Hall als de oprichter van het New Freedom Theatre, Johnny Allen, het principe van Sankofa in hoe ze voorouderlijke kennis, creativiteit en gemeenschapsopbouw gebruikten om te informeren hoe ze hun eigen gemeenschappen onderwezen en betrokken hielden. Een voorbeeld hiervan is te vinden in Hall's keuze om les te geven in Afrikaanse dans - Hall zag het als een manier om breng grootsheid terug in Zwartheid.
"We probeerden niet te creëren met tools waar we geen ervaring mee hadden of die we niet kenden, of tools die voor honderd procent vreemd waren aan onze culturele make-up. We gebruikten eigenlijk onze eigen culturele best practices '', zegt O’Bryan. "Ik denk dat dat is wat we vandaag doen, of wat we vandaag zouden moeten doen. En ik denk dat dat deel uitmaakt van de reis om in de 21e eeuw voor zwarte Amerikanen te worden. "
Ondanks de systemische onderdrukking en waar Afro-Amerikanen al eeuwen mee te maken hebben, heeft de blanke suprematie erfenis niet uitgewist. De tastbare duurzaamheid van een gebouw of buurt laat een tastbaar spoor achter van de impact die zwarte mensen op Amerika hebben achtergelaten. In een land dat nooit echt rekening heeft gehouden met zijn raciale en klassendichotomieën, vervangt het behoud van zwarte ruimtes alle valse verhalen van minderwaardigheid tegenover zwarte mensen, maar versterkt eerder de kracht en veerkracht van de mensen en informeert toekomstige generaties over hun grootheid.
Melissa Simpson
Bijdrager
Melissa is een multimediajournalist en geboren in Philly. De afgestudeerde aan de Temple University begon haar freelance-carrière in 2012 en heeft sindsdien geschreven voor een groot aantal nieuwsuitzendingen in Philadelphia, waaronder XPN the Key, Technical.ly Philly en Grid Magazine. Momenteel verkent Melissa haar creatieve kant door middel van fotografie, design en het schrijven van creatieve non-fictie.
