De afgelopen maand heb ik veel mensen de binnenkant van mijn huis laten zien. Ik heb mijn therapeut uitgenodigd in mijn kleine achtertuin, waar ze commentaar gaf op mijn verhoogde bed (en uiteindelijk mijn twee honden ontmoette). Ik heb een vriend ingehaald die in het buitenland in quarantaine is gegaan terwijl ik in kleermakerszit op de vloer van mijn slaapkamer zat, omringd door een nestje rommel en wasgoed. En ik ben lid geworden van schrijfgroepen vanaf mijn bureau op zolder, maar ik realiseer me nu dat het niet zo netjes is als ik het vanuit het perspectief van mijn laptopcamera bekijk.
Deze ontmoetingen vinden natuurlijk allemaal plaats op de videoconferentieplatforms waar zoveel naar toe gaat van ons professionele leven - en bijna al ons sociale leven - is de afgelopen weken gedegradeerd. Op Zoom, FaceTime en Hangouts proberen we tijd door te brengen met onze vrienden en familie, degenen die onze huizen al hebben gezien (en misschien zelfs onze rommelnesten). Maar we laten ook een glimp van ons privéleven toe aan degenen met wie we het normaal niet zouden delen. Zoomoproepen kunnen aanvoelen als een eenvoudige speurtocht naar subtiele aanwijzingen over wie onze professionele collega's en collega's werkelijk zijn, bekeken vanuit een perspectief waar we normaal gesproken geen toegang toe hebben: de collega niet aan hun bureau of kantoor, maar in hun natuurlijke omgeving, omringd door de alledaagse dingen van huiselijk leven.
Er is het stille, voyeuristische plezier van kruipen over elkaars decorbeslissingen, maar in de context van werk gaat het om meer dan alleen meten wie een dure bank heeft of een goede smaak heeft in raamgordijnen. In een kantoor kunnen collega's met wie we anderszins geen interactie hebben, lijken op tweedimensionale personages die alleen op werkdagen van 9 tot 5 bestaan. Wanneer we echter in elkaars privéruimtes kijken, lijkt iedereen ineens zoveel menselijker.
Vierkante voet, een commercieel vastgoedbedrijf gevestigd in New York, heeft ongeveer 65 mensen op kantoor, die allemaal half maart vanuit huis begonnen te werken. Joshua Vickery, de CTO van het bedrijf, zegt dat hij sindsdien de hele dag "min of meer constant" videogesprekken heeft gevoerd. Vickery zei eerder dat als een collega thuis werkte, ze er normaal gesproken voor zouden kiezen om telefonisch in te bellen in plaats van per video (of zelfs hun video uit te schakelen). Dat is de afgelopen maand veranderd.
'Het verlegt absoluut de grenzen van wat we wel en niet met elkaar delen', zegt hij. "Er zijn mensen die heel zorgvuldig hebben geselecteerd waar ze vanuit huis bellen, maar dat is de minderheid." Onlangs kwam een van zijn collega's langs vanuit haar kinderkamer, waar rijen met ruiterpenningen staan Scherm. 'Toen iemand eenmaal merkte dat ze er waren, liet ze het zien. En we hadden een nieuwe aanstelling die een huidige paardensport is, dus daar hebben ze contact mee gehad. "
Alisa Cohn, een start-up coach uit New York, werkt vanuit huis en neemt haar telefoontjes normaal gesproken aan voor een opvallend rood schilderij, waarop haar klanten vaak reageren. Cohn, die aan de vooravond van de pandemie New York verliet, denkt nu na over hoe ze met haar nieuwe omgeving kan werken (ze heeft zelfs een groen scherm). "Ik kijk naar wat er achter me zit en het is niet perfect, maar er is tenminste geen vuile was", zegt ze. Ze heeft gezien dat sommige van haar klanten telefoontjes aannamen vanuit hun wasruimtes, holen en, in het geval van een jonge oprichter van een tech-startup, het huis van een ouder.
"Het is geweldig, het is huiselijk en het vermenselijkt hem zeker", zegt ze. "Ik heb nu ook een aantal kinderen van mijn klanten ontmoet, die de ruimte in dwalen. Daar is iets heel wonderbaarlijk menselijks aan, en daarover ‘we doen het allemaal samen’. " Cohn vindt het vertederend dat persoonlijke bezittingen worden opgenomen in de achtergrond van een gesprek, zolang het effect netjes is en opzettelijk. (Oh, en ook geschikt voor het werk. 'Ik heb wel gehoord dat iemand een videogesprek heeft gevoerd met een medewerker die op de achtergrond een aantal niet-gekleurde schilderijen had', zegt ze. "Laat me gewoon zeggen: niet aanbevolen.")
Het zien van een peuter of golden retriever van een collega in het frame dwalen is een van de weinige bronnen van pure, uitzinnige vreugde we kunnen hopen op deze dagen, en het is ook een onbetwistbare herinnering dat onze collega's een leven leiden buiten de context van de werkplek. (Een eeuwige schreeuw hier voor geïnterviewde BBC Robert Kelly, wiens kinderen Kool-Aid tijdens een live interview zijn thuiskantoor binnendrong en meteen geliefd werd door internet.) Ik denk dat een glimp opvangen van de terrariumcollectie van een collega, of de ingelijste concertposters van een baas, of de powerlifting trofeeën van een stagiair, zou een vergelijkbare kunnen hebben effect. De kast van een professional biedt misschien een paar zeer zorgvuldig samengestelde aanwijzingen over hoe hun leven eruit ziet na het uitklokken, maar niets voelt intiemer dan in iemands huis te turen en de efemera te zien die ze kiezen om het te vullen met.
Het is niet verwonderlijk dat er (vanaf nu!) Weinig onderzoek wordt gedaan naar de vraag of videogesprekken vanuit huis enige invloed hebben op de werkplek- en teamdynamiek. Maar onderzoek lijkt te laten zien dat meer van onszelf naar de werkvloer kan brengen, ons voordeel kan opleveren door ons meer controle te geven over onze eigen identiteit, in plaats van het gevoel te hebben dat we met verschillende versies van onszelf jongleren op het werk versus op het werk huis. Maryam Kouchaki, universitair hoofddocent management en organisaties aan de Northwestern's Kellogg School of Management, zit achter een deel van dat onderzoek. Toen ik haar vroeg hoe dat zich zou kunnen uitstrekken tot onze huidige dynamiek van thuis en buiten werk, speculeerde ze dat mensen mogelijk meer van hun werk en persoonlijke identiteit integreren. 'Gemiddeld verwacht ik meer humanisering, meer empathie en samenwerking', zegt ze.
John Kello, hoogleraar organisatiepsychologie aan het Davidson College, wiens onderzoek zich specialiseert in de wetenschap van vergaderingen, leert net als iedereen de kneepjes van Zoom. Videoconferentie, zegt hij, komt met een hele reeks uitdagingen die kunnen resulteren in minder betrokken collega's - maar hij kan zien hoe de dynamiek ook een betere samenwerking zou kunnen opleveren. "Ik weet niet precies hoe de perceptie van mensen kan veranderen, maar we zien collega's meer in hun thuismodus dan in hun werkmodus... het kan menselijker zijn, denk ik," zegt hij. "Ik kon zien dat leden van andere groepen een warmer beeld van elkaar kregen als gevolg van het communicatie-van-huis-proces." (Die empathie, hij voegt eraan toe, kan ook komen van iedereen die onhandig samen de kneepjes van een nieuwe technologie leert en elkaar daarbij helpt.)
Hoewel het misschien voelen alsof we allemaal in dezelfde boot zitten, zijn er nadelen aan de plotselinge verwachting dat elke niet-essentiële werkende professional kleine plakjes van zijn huiselijke ruimtes aan collega's zal onthullen, zoals Kyle Chayka schreef erover in Curbed. Ten eerste kan het invasief aanvoelen. Van veel mensen wordt al verwacht dat ze werk als "familie" behandelen en zichzelf 24/7 beschikbaar stellen; kunnen vestigingen niet een laatste veilige haven zijn voor werk? (Ook: ik werk al; moet ik echt mijn ruimte opruimen, ook?) Voor een ander kan het ongelijkheden in grote opluchting werpen. Zoals een vriend me onlangs opmerkte, is het moeilijk om je een teamspeler te voelen voor een bedrijf dat loonsverlagingen doorvoert wanneer de manager van een manager vergadert vanuit een duidelijk indrukwekkend vakantiehuis.
Als ik iemand niet persoonlijk kan ontmoeten, voer ik mijn interviews normaal gesproken aan de telefoon. Bij die telefoontjes probeer ik snel aan de slag te gaan; soms schrijf ik zelfs van tevoren op wat ik hoop te zeggen aan het begin van de oproep omwille van de efficiëntie, dus ik zoek niet naar woorden of vul de ruimte met onhandig gepraat. Maar toen ik met Vickery sprak, was het toepasselijk op Zoom.
Vóór het begin van ons gesprek, waarbij ik misschien mijn eigen hypothese verraadde, schikte ik de camera van mijn laptop om kleine persoonlijke effecten te tonen, afgezien van enkele ingelijste kunstwerken en een witte muur - mijn eigen greep in 'het professioneel houden'. Binnen een kwartier was mijn hond in het frame gelopen en begon hij aan het kleed te krabben (omdat niemand lacht om stijve formaliteit en curatie zoals dieren doen), en tegen het einde van het gesprek stelde Vickery me voor aan zijn vrouw en hun nieuwe katje. Als dat deel uitmaakt van onze 'nieuwe norm', haat ik het niet.