Kurk komt van bomen die groeien in mediterrane klimaten zoals Spanje, Portugal, Algerije, Marokko, Italië en Frankrijk. Ik had het geluk om afgelopen zomer Portugal te bezoeken om precies te leren hoe kurk wordt verbouwd, geoogst, verwerkt en omgezet in alles, van wijnfleskurken tot hardhouten vloeren. Het hele proces is ongelooflijk groen. Deel 1 van dit driedelige verhaal laat zien hoe kurk groeit en wordt geoogst van de bomen.
Kurkbomen groeien zonder input: geen pesticiden, geen irrigatie en geen snoeien vereist. In Portugal, het nummer één land voor kurkproductie, groeien kurkeiken in bossen die de Montado worden genoemd. Kurkeiken worden door de overheid beschouwd als een nationaal erfgoed en daarom zijn eiken wettelijk beschermd en gereguleerd. Bomen mogen bij wet niet worden gekapt. Bomen worden niet geoogst tot ongeveer 25 jaar oud, en dan pas om de 9 jaar. Dit stimuleert niet alleen een duurzame planning op lange termijn, maar het stimuleert het planten van gewassen voor toekomstige generaties en niet voor onmiddellijke winst. Kurkeiken groeien tot een hoogte van 82 voet en kunnen tot 300 jaar oud worden. Een kurkeik kan tijdens zijn levensduur vele, vele malen worden geoogst en produceert gemiddeld 440 pond kurk - voldoende grondstof om ongeveer 25.000 natuurlijke wijnkurken te produceren.
De Montado kurkeikenbossen zijn eigenlijk verdeeld in veel particuliere boerderijen. Dit zijn echter geen boomkwekerijen zoals we dat gewend zijn, omdat de bomen goed uit elkaar staan en meer op een natuurlijk bos lijken. Een van de grootste dingen van de kurkeik is dat hij groeit zonder chemische herbiciden, meststoffen of irrigatie. In feite hebben kurkeiken geen input nodig naast de zon en natuurlijke regen. Zodra een boom tot 25 jaar oud is geworden, kan de oogst beginnen.
De oogst of strippen worden met de hand uitgevoerd. Het is een uiterst delicate operatie die wordt uitgevoerd door ervaren kurkoogsters. Deze werknemers zijn goed opgeleid en krijgen een goed leefbaar loon. De ervaren arbeiders gebruiken een machete om de schors in secties te snijden. Ze gebruiken vervolgens een metalen wig om deze secties van de boom te schillen. De schors scheidt zich gemakkelijk van de boom af en werpt alleen de buitenste laag af, afgebakend door een huidachtig membraan dat de schors en de binnenste stam van elke boom scheidt. Volgens de wet kan de boom alleen om de negen jaar worden geoogst, dus nadat een boom is geoogst, het laatste cijfer van dat kalenderjaar staat op de boom geschreven om ervoor te zorgen dat het niet opnieuw wordt geoogst totdat de tijd komt.
Volgende week zullen we onderzoeken hoe het ruwe kurkmateriaal wordt verwerkt tot een bruikbaar bouwmateriaal, een proces dat wordt aangedreven door tot 90% hernieuwbare energie.
