Vandaag, 15 maart, is de beruchte Ides van maart. Op deze dag in 44 v.Chr. Werd Julius Caesar vermoord in de Romeinse senaat door een groep politieke samenzweerders. Meer dan 2000 jaar later blijft hij de beroemdste Romeinse heerser. Zijn verhaal is vele malen aangepast - door mensen zo gevarieerd als William Shakespeare, scenarioschrijvers uit Hollywood en casino-moguls uit Las Vegas. Het is wat hij vertegenwoordigt, in plaats van wie hij eigenlijk was, dat we vandaag onderzoeken.
Caesar werd geboren in een patriciërsfamilie, een elite sociale klasse die in eengezinswoningen woonde (in tegenstelling tot plebians, die in gebouwen met meerdere eenheden woonden). Het schilderij van Lawrence Alma-Tadema, hierboven afgebeeld, is een 19e-eeuwse afbeelding van het huis van Gaius Matius, een tijdgenoot en vriend van Julius Caesar. Het illustreert de luchtige binnenplaatsen en rijke decoratieve details die typerend zijn voor een patricisch Romeins huis.
Als jonge man kreeg Caesar een prominente positie in het Romeinse leger en kreeg hij een lauwerkrans voor moed. Toen hij terugkeerde van de oorlog, begon hij zijn leven in de politiek. Hij stond bekend om het nemen van strategische beslissingen - zoals trouwen om politieke allianties te vormen - en hij ging in de schulden in zijn pogingen om publieke gunst te verkrijgen door gebouwen te renoveren en grootse evenementen te organiseren.
Caesar werd uiteindelijk gekozen als consul, het hoogste ambt in Rome, dat hij deelde met Marcus Bibulus. Hij versterkte zijn politieke macht door een pact te sluiten met andere politieke leiders, een alliantie die bekend staat als het Eerste Triumviraat. Caesar maakte gebruik van zijn politieke macht om militaire campagnes voort te zetten en populaire steun te verdienen, terwijl hij Marcus Bibulus uitschakelde. Hij werd gouverneur van Gallië, versloeg tribale leiders in heel Europa, veroverde de landen die nu Italië vormen en veroverde Rome met geweld.
In Rome werd hij benoemd tot dictator en noemde Mark Antony zijn tweede in bevel. Als dictator beval hij een volkstelling, nam wetten aan die de schulden herstructureerden, startte openbare werkenprojecten en hervormde de Romeinse kalender naar de 365-daagse cyclus die we tegenwoordig nog steeds gebruiken.
Caesar zette zijn militaire campagnes voort en achtervolgde zijn vijanden naar Alexandrië. Terwijl hij daar was, sloot hij een verbond met Cleopatra, die hij installeerde als heerser van Egypte. Hij verhuisde naar Noord-Afrika en het Midden-Oosten. Terwijl hij lange tijd in de oorlog doorbracht, maakten politieke samenzweerders plannen in Rome.
Toen Caesar terugkeerde naar Rome, arriveerde hij bij de Senaat om een bijeenkomst van 15 maart bij te wonen. Hij werd verrast door een groep moordenaars - onder leiding van Marcus Junius Brutus - die hem doodstak en de macht greep. Caesars afschaffing van de Republiek, zijn opkomst aan de macht en de turbulente jaren na zijn dood gingen vooraf aan de expansie en later de val van het Romeinse rijk.
Tegenwoordig wordt Caesar geassocieerd met de decadentie van het opkomende Romeinse rijk, evenals de naderende val. Shakespeare's beroemde zin uit Julius Caesar, "Pas op voor de Ides van maart", wordt gesproken door een waarzegger die hem waarschuwt voor zijn dood, een teken dat Caesar negeert. De uitdrukking wordt vaak aangehaald als een waarschuwing dat machtsmisbruik tot een slecht einde leidt, d.w.z. 'let op de tekenen van de dag des oordeels voordat het te laat is'.
(Random sidenote: "The Ides of March" is ook een nieuwe film die eind 2011 wordt uitgebracht. Geregisseerd door George Clooney en met in de hoofdrol Clooney en Ryan Gosling, het is een politieke thriller die zich afspeelt in het hedendaagse Washington, DC.)
Dat gezegd hebbende, het is nogal ironisch dat de persoonlijkheid van Caesar wordt gebruikt voor de overdreven glitter van een plek als het Caesar's Palace Hotel en Casino in Las Vegas. Dat bevat trouwens een Colosseum met 4082 zitplaatsen, een enorm high-end winkelcentrum dat bekend staat als de Forum Shops, en vijf torens van hotelkamers, casinoruimte, winkels en uitgaansgelegenheden. Ik laat je achter met een laatste quote van Shakespeare Caesar wat, uit context, redelijk geschikt lijkt: "Je blokkeert, je stenen, je slechter dan zinloze dingen!"