De beste afstuderen die ik ooit heb gevolgd, was die van mij aan het einde van de middelbare school. In plaats van een beroemde hockeyspeler (mijn basisschool) of activistische dichter (mijn universiteit) te huren de gelegenheid gaf het hoofd van de raad van bestuur ons een eenvoudige en inspirerende toespraak die ik nooit zal houden vergeten. Zoals elke goede leraar, inspireerden zijn woorden omdat hij ons kende en ons iets te doen gaf.
Ik wil even een stapje terug doen en eraan toevoegen dat het heel belangrijk is om te onthouden dat middelbare schoolafstudeerders rustige momenten zijn waarop de meeste aanstaande oud-studenten denken erover om het op te krikken, voorwerpen in de lucht te gooien en het eerste bier te drinken dat we niet van school kunnen gooien voor. Reflectie komt moeilijk voor een zeventienjarige, en ik was niet anders.
De woorden waren behoorlijk schrap. De fellow van het hoofdbestuur vertelde ons dat we het geluk hadden de opleiding te hebben gekregen die we nu aan het voltooien waren, en dat het een eer was die ook een verantwoordelijkheid met zich meebracht.
Het was onze taak, zei hij, om deze opleiding die we hadden gekregen te volgen en te gebruiken, terug te geven aan de samenleving. Het was niet alleen bedoeld voor onze eigen bevrediging of verbetering, maar was een hulpmiddel dat we nu moesten gebruiken voor het welzijn van anderen.
Dit waren sterke marsorders en ik had nog nooit gekeken naar wat ik tijdens mijn middelbare schooljaren op deze manier had gedaan. Maar het was logisch en het gaf zo'n gevoel van volledigheid en doel aan de ups en downs van mijn adolescente middelbare schooljaren dat ik diep ontroerd was - en meteen aan boord.
De herinnering aan dit moment bleef me bij en kwam jaren later van pas toen ik mezelf plotseling stuurloos voelde na het studeren. Ik had hard gewerkt, mijn talent en mijn pad in de kunst gevonden, maar had geen gevoel voor richting toen mijn eerste baan me gedesillusioneerd en koud liet. Glitter aanbrengen op plastic fruit op een zinderende dag in juli had een doel, maar vormde niet de hogere missie waarvan ik me nu realiseerde dat die in mij was geplant en waarnaar ik verlangde.
Het duurde twee jaar werk (timmerwerk, barista, enz.) En reizen (op de fiets en te voet in Europa en Noord-Afrika) voordat ik terug naar school ging om een leraar te worden. Nadat ik mijn MA in Engelse literatuur had behaald, heb ik zeven geweldige jaren les gegeven op de lagere school.
Hoewel dit misschien een vreemde bocht naar links lijkt, was het een direct pad om weer op zending te gaan, en terwijl ik dat was diep krabben aan de jeuk die een missie wilde, de kiem van een idee dat appartementtherapie moest worden was geboren.
Door vijf van die jaren serieus les te geven op een school in Waldorf, leerde ik diep de impact die een omgeving heeft op een persoon (vooral kinderen). Ik zag uit de eerste hand dat de kinderen die het beste in de klas deden uit de beste huizen kwamen, maar dit had niets te maken met elke kloof tussen rijk en arm, en alle ingrediënten van de goede huizen waar ik getuige van was, waren toegankelijk voor allemaal.
Tijdens het lesgeven kwam ik erachter dat het ontwerp van onze huizen en de dingen die we erin stopten veel belangrijker waren dan ik had gedacht, en dat ze van invloed waren op hoe we het de rest van ons leven deden.
Na een levenscyclus met kinderen te hebben gewerkt, verliet ik in 2001 lesgeven met het idee voor een bedrijf dat mensen zou helpen hun huizen te verbeteren tegen betaalbare tarieven. Het was bijna veertien jaar geleden dat ik op mijn middelbare school zat en het begin was om mijn passie voor design eindelijk samen te voegen met de marsorders die ik al die jaren geleden had ontvangen.
In augustus nam ik mijn eerste klant aan, maar een paar weken later stortten de Twin Towers in. Sara en ik stonden op Broadway naar hen te kijken met een menigte mensen - niemand wist volledig wat er aan de hand was. Het was een dag die ik nooit zal vergeten en de komende weken leek het de slechtste tijd in de geschiedenis om te proberen een nieuw bedrijf te starten in Lower Manhattan dat alleen de kale contouren van een plan had.
Ik heb sindsdien geleerd dat wanneer je je passie en je vaardigheden trouwt aan een missie die een groter goed voor ogen heeft, de wereld je ondersteunt.
