Stel je dit voor: genesteld tussen de stoffige gedroogde bloemen en vage Tiffany-lampen die een Victoriaanse bibliotheekmantel versieren, is het gezicht - vredig in gips - van een dood familielid. Het is macaber en een beetje morbide, maar door de hele geschiedenis heen was het dodenmasker - de was of gipsverband gemaakt van het gezicht van een overleden persoon - een veelvoorkomend object in het leven, religie en zelfs decor.
Vóór fotografie werd er vaak een dodenmasker gemaakt om de gezichten van de doden voor het nageslacht te documenteren - meestal de beroemde of rijke leden van de samenleving. Dante heeft er een, net als Mary Queen of Scots, William Blake en Napoleon. Het onlangs overleden gezicht werd omwikkeld met nat gips of zachte was om een mal te maken, die vervolgens kon worden gevuld om een driedimensionaal model van het gezicht te maken. Meestal was het een arts die de schimmel pakte en snel werkte, anders zou het dode lichaam opzwellen en het gezicht vertekenen.
De maskers hadden verschillende doeleinden. Vroege maskers in het oude Egypte werden niet rechtstreeks op het gezicht gemodelleerd, maar geschilderd op linnen of (duurder) gemaakt van metaal en gedragen door lijken zodat hun geest hun eigen gemummificeerde lichamen (en omwikkelde gezichten) kon identificeren om naar de hiernamaals. De meest bekende hiervan is het gouden begrafenismasker van koning Tut, ontdekt in de Egyptische woestijn in 1922.
In Europa gaven dodenmaskers referentie aan kunstenaars die de gelijkenissen gebruikten om postmortale portretten van de doden te schilderen. Ze dienden ook als aandenkens, om de doden te gedenken en te eren. Veel kopieën kunnen worden gemaakt van één masker, waardoor meerdere familieleden (of fans van de beroemde) de hoofden als decor kunnen weergeven. Soms werden ze bewaard voor meer hatelijke doeleinden: J Edgar Hoover beweerde beroemd een model van die van John Dillinger dodenmasker, compleet met zijn geweerschotbril en een sigaar in zijn zak, in zijn F.B.I. kantoor voor 40 jaar.
Maar interessant is dat het beroemdste doodsmasker helemaal geen prominente, welgestelde persoon is, maar een onbekende vrouw. L'Inconnue de la Seine (de onbekende vrouw van de Seine) was een vermoedelijke zelfmoord. Haar lichaam werd in de jaren 1880 in de Seine gevonden en, volgens de legende, was een patholoog in het lijkenhuis van Parijs zo getroffen door haar mooie gezicht dat hij het met een dodenmasker vastlegde. Kopieën van het prachtige masker verspreidden zich snel in Parijs en werden een modieus accessoire voor kunstenaars en bohemiens om thuis te tonen. Sindsdien is haar enigmatische gezicht de muze voor talloze artistieke werken. In 1958 diende ze ook als inspiratie voor een apparaat dat je misschien herkent: de CPR-mannequin Resusci Anne. Als je reanimatie kent, heb je ongetwijfeld het gezicht van L'Inconnue de la Seine gekust.