We selecteren deze producten onafhankelijk van elkaar - als u via een van onze links koopt, kunnen we een commissie verdienen.
Hoeveel dingen heb je vandaag weggegooid? Als je zoals de meeste Amerikanen bent, is de kans groot dat je het onmogelijk zult vinden om dit te beantwoorden vraag, want dingen weggooien is zo ingebakken in ons dagelijks leven dat we er niet eens aan denken over het. Maar de verwijdering van afval, zoals veel van de moderne gemakken die we als vanzelfsprekend beschouwen, heeft een lange en rijke geschiedenis.
Natuurlijk zijn vuilstortplaatsen opgegraven in oude steden, maar het is veilig om te zeggen dat, voor de industriële revolutie, afval zoals we het nu hadden gewoon niet bestond. Het idee om een verpakking of container te maken die was ontworpen voor eenmalig gebruik was belachelijk verspillend en bijna alles, van etensresten tot kleine stukjes stof, werd opnieuw gebruikt. In haar boek Waste and Want: A Social History of Trash, auteur Susan Strasser beschrijft op fascinerende wijze de manieren waarop huisvrouwen van weleer zouden vinden een gebruik voor vrijwel alles, van het voeren van keukenresten tot varkens tot het maken van tapijten van stof restanten.
Dingen die niet opnieuw konden worden gebruikt, konden worden verkocht aan venters, die een soort ruileconomie hadden dingen als stukjes stof, oude stukken koper en ijzer en zelfs botten accepteren in ruil voor nieuw huishoudelijke artikelen. Deze huishoudelijke bijproducten zorgden in feite voor een belangrijke stroom middelen voor fabrieken in het vroege Amerika. Papierfabrieken waren bijvoorbeeld afhankelijk van katoenen restjes, die in een pulp werden geslagen en gebruikt om papier van te maken.
Voor huishoudens op het platteland kan alles wat op de een of andere manier overblijft na al deze economie worden begraven of verbrand. In de stad betaalden welgestelde mensen carters om hun afval weg te nemen, terwijl mensen in armere buurten gewoon hun afval op straat gooiden. (Ik stel me voor dat de geur verschrikkelijk was.) Het was niet ongewoon, zelfs in grote steden zoals New York of Philadelphia, om varkens door de straat te zien dwalen, feestvierend met het afval. Rag-pickers en andere soortgelijke ondernemende mensen zouden de kost kunnen verdienen door verkoopbare items uit het afval van anderen te verzamelen.
Het was pas in de late 19e eeuw dat het idee van gemeentelijke afvalinzameling begon op gang te komen. Op dit moment had de industriële revolutie (en de toenemende rijkdom van Amerika als land) consumentengoederen goedkoper gemaakt en overvloediger, en dingen zoals zeep en meel die mensen vroeger in bulk kochten, begonnen in individuele verpakkingen te komen. Vooral in grote steden begon vuilnis een serieus probleem te worden. Straten waren niet alleen verstopt met huishoudelijke teruggooi, maar ook met kranten, paardenmest en zelfs karkassen van dode paarden.
De grote hervormingsbewegingen van de late 19e eeuw maakten het opzetten van gemeentelijke afvalinzameling tot een van hun doelen, naast schoon water en rioleringen, afval niet alleen als een doorn in het oog zien, maar ook als een volksgezondheid overlast. New York City installeerde het afvalbeheer in de publieke sector in 1895 en andere Amerikaanse steden volgden snel.
Tegenwoordig zijn onze straten niet langer bedekt met vuil, maar we gooien een werkelijk ongekende hoeveelheid afval weg: volgens een schatting de gemiddelde Amerikaan produceert 7,1 pond afval per dag. Als we naar de toekomst van afval kijken en het effect ervan op onze planeet overwegen, is het handig om terug te kijken in de geschiedenis van afval, naar een tijd waarin afval niet zo diep geworteld was in het dagelijks leven. Met moderne accenten op zaken als recyclen en composteren, zijn we hopelijk begonnen de naald in de andere richting te bewegen. Misschien zullen historici ooit op onze tijd terugkijken als een tijd van ongelooflijke maar kortstondige verspilling - de gouden eeuw van afval.
