Een verkenning die ver weg begon - geografisch en stilistisch van de modernistische Eliel Door Saarinen ontworpen Cranbrook campus - op de boerderij van zijn familie in Chillicothe, een stad in het zuiden van Ohio in de buurt van de Kentucky grens. Afgezien van klusjes zoals het repareren van hekken en het voeden van babykoe Sneeuwbal met een gigantische melkfles, zwierf John in zijn landelijke omgeving met verlatenheid - de jongste van vier kinderen, hij had een lange riem. Maar hij was lang genoeg thuis om de ondernemerskwaliteiten van zijn vader, een kaakchirurg en boer, en de sociale verantwoordelijkheid en creativiteit van zijn moeder, een kunstenaar en prentmaker op te snuiven. Haar atelier stond altijd open voor hem, en zodra hij oud genoeg was om een krijtje te houden, was hij daar te vinden, tekenen en schilderen.
Maar ernstige reislust begon toen John zich inschreef aan het College van Wooster. Slechts een paar weken na het inschrijven besefte hij dat hij overal ter wereld kon zijn. Dus ging hij voor zijn hele tweede jaar naar Europa: Florence en Milaan voor het schooljaar, Parijs voor de zomer. “Het was het jaar dat mijn leven veranderde. Ik ontdekte dat er een andere manier van leven was, waar schoonheid en gratie centraal staan in alles. ”Beeldende kunst en grafisch ontwerp waren de focus van zijn formele studies, maar het was het observeren van de aandacht van de Italianen voor kwaliteit van leven, die hem bijhield - dat, en leren hoe een gemene spaghetti te koken carbonara.
Tijdens zijn Parijse zomer nam hij de café-sfeer in zich op en verkocht hij armbanden en ringen die hij uit zilverdraad had gemaakt, zijn poging tot ondernemerschap. Terug in Ohio die herfst, was John vol van "evangelische geest om Amerika te transformeren in een creatief paradijs." Zozeer zelfs dat Wooster campus opende hij het Pine Street Café, bracht cappuccino's en lattes naar Ohio (het was 1989 en de koffie-rage was niet ontploft nog). Hij deed dit en slaagde er nog steeds in om cum laude af te studeren. Het café staat vandaag nog steeds, maar John zelf was klaar voor zijn volgende stap. Een groot deel van zijn toekomst werd bepaald door zijn afgestudeerde studies, die na een jaar begon met het maken van een portfolio voor de lagere school en het renoveren van de boerderij van zijn ouders. Na Cranbrook te hebben bezocht en er verliefd op te zijn geworden, en uiteraard geaccepteerd te zijn voor zijn rigoureuze programma, John schreef zich in en ontmoette niet alleen zijn toekomstige vrouw, Christa Leonard, maar ook zijn toekomstige zakenpartner, Aaron Lown. Geen van hen had daar destijds enig idee van.
John wist echter dat hij heel graag een ambacht wilde leren. Voor zijn scriptie experimenteerde hij met het maken van meubels en het gebruik van een verscheidenheid aan materialen, waaronder leer - een pad dat hem bijna naar Montana liet verhuizen om met een zadelmaker te werken. Maar in plaats daarvan brachten liefde (Christa) en vriendschap (Aaron) hem naar New York City na Cranbrook. Hij en Aaron deelden een TriBeCa-loft en studioruimte waar ze de materialen en ambachtelijke verkenning konden voortzetten die ze in Cranbrook waren begonnen. John ging ook in de leer bij Jim Cooper, een ambachtsman en meubelmaker voor kunststerren als Jasper Johns en Claes Oldenburg. John werkte uiteindelijk met veel van dezelfde kunstenaars, het ontwerpen van tafels, stoelen en dressoirs, vaak met behulp van hout dat hij zelf uit bomen op de boerderij van zijn ouders in Ohio had gefreesd.
Inmiddels waren Christa en John getrouwd en verhuisden naar Washington D.C. Terwijl John ervan hield het te beheersen ambacht van meubels maken, miste hij de samenwerking en het werken met een groep creatieve mensen aan projecten. Hij had altijd al een merk willen bouwen en wilde producten ontwerpen die 'het dagelijkse leven maken beter. 'Gelukkig had Aaron soortgelijke gedachten - hun vriendschap bleef sterk door de afstand. Ze hadden in de loop der jaren ook allebei interessante materiaalresten verzameld, en een daarvan was neopreen. Het bleek precies het onverwachte materiaal te zijn dat ze nodig hadden om een nieuwe vorm te ontwerpen voor een wijntas die uiteindelijk een bedrijf lanceerde.
Ondertussen vertelde zijn moeder, een moderne danser, de jonge Aaron: 'Koop het niet als je het kunt maken.' Dat is wat hij elke zomer deed in het tweede huis van zijn familie in Unity, Maine, waar geen TV. Soms was het vingerweven, andere keren kussens maken. "Ik heb altijd graag met mijn handen gewerkt." Zijn moeder merkte het op en schreef Aaron in in een zomerkamp gewijd aan houtbewerking en aardewerk (Jonathan Adler was een mede-kampeerder). Terug uit het kamp gewapend met deze nieuwe vaardigheden, plus de ondernemersgevoelens van zijn vader en die van zijn moeder vindingrijk, zette Aaron een werkplaats op in de kelder van zijn ouders en begon zijn houten voorwerpen aan de plaatselijke bevolking te verkopen winkels. Een andere zomer werd doorgebracht in het architectuurprogramma van RISD. "Ik heb geleerd dat die discipline niet voor mij was. Ik wilde iets tastbaarder, directer. Verzin het, maak het, heb het. '
Meer verheugend was een high-school prentkunst. Zozeer zelfs dat Aaron Parsons binnenkwam met de gedachte dat hij grafisch ontwerp zou studeren. Maar hij koos in plaats daarvan voor industrieel ontwerp. Tijdens zijn tweede jaar sponsorde Villeroy & Boch een wedstrijd voor Parsons-studenten om een theeservies te ontwerpen; de winnaars zouden de zomer in Duitsland doorbrengen met het produceren van beperkte edities in de fabriek van het bedrijf. Aarons set won en die zomer was een invloedrijke voor hem. "Toen besefte ik dat ik betrokken wilde zijn bij industriële massaproductie."
Terug in Parsons werd hij pas verjongd om te creëren. Net als die dagen in de kelder van zijn ouders, maakte hij vazen en mokken en verkocht ze aan New York-winkels zoals Dot Zero (de eigenaar, Kevin Brynan, ging Mxyplyzyk openen). Na zijn afstuderen in 1990 werkte Aaron voor twee ontwerpers die afgestudeerd waren aan Cranbrook Academy of Art. Tegen het volgende jaar was hij zelf begonnen aan zijn afstudeerstudie bij Cranbrook en ontmoette hij de eerste week toekomstige BUILT-partner John Roscoe Swartz. Al die tijd had een toenemende fascinatie voor materialen wortel geschoten. Zijn eerste jaar richtte hij zich op industrieel ontwerp en liep hij die zomer stage bij het gerenommeerde ontwerpbureau IDEO, wat een andere waardevolle ervaring bleek te zijn. "Ik heb die zomer veel geleerd en ontdekte ook dat industriële ontwerpprojecten met een doorlooptijd van een jaar of twee niet voor mij waren."
Terug in Cranbrook schakelde hij over op het ontwerpen van meubels, maar vanuit het oogpunt van materiaalexploratie; zijn eerste stuk was een kruk gemaakt van glasvezel, leer en gegoten aluminium. Terug in New York deelden Aaron en John na hun afstuderen een TriBeCa-loft en een workshop / studio. Aarons stint bij IDEO en een stage bij MoMA bleken aanzienlijk te zijn. Een jonge, nieuwe MoMA-curator genaamd Paola Antonelli was van plan haar eerste show, "Mutant Materials In Contemporary Design," en had IDEO-president Tim Brown gebeld op zoek naar jonge, nieuwe ontwerpers. Hij noemde Aaron en zijn kruk van fiberglas, leer en aluminium haalde de tentoonstelling. Aaron was allemaal 25 jaar oud.
Kort daarna werd hij aangenomen om de materialenbibliotheek te starten bij de Material ConneXion. Aaron was ook bezig met het ontwerpen en bouwen van Bergdorf Goodman etalages en gaf les aan Parsons, the laatstgenoemde stuurde hem twee jaar naar Kanazawa, Japan, om de afdeling Product Design van KIDI op te zetten Parsons. Hij nam zijn toenmalige vriendin en nu vrouw Elizabeth, een grafisch ontwerper in Burton die hij ontmoette in Cranbrook, en de twee dompelden zich onder in de cultuur en studeerden Japanse kalligrafie en traditioneel vakmanschap. Toen ze terugkwamen in Manhattan, begon Aaron met het renoveren van een huis dat hij had geërfd in Tuxedo Park, New York. Niet al te verrassend begon hij ook met het ontwerpen van damesschoenen voor Calvin Klein. "Schoenen ontwerpen was altijd in mijn achterhoofd sinds ik een kind was."
Calvin Klein leidde naar Kate Spade en schoenen naar handtassen. Toen vroeg een buurman, een wijnimporteur, Aaron om een stijlvolle lederen tas te ontwerpen voor zijn verkopers om wijn mee te nemen. Het was voortreffelijk - Francis Ford Coppola kocht er meerdere - maar duurde $ 450. John, met wie Aaron meubels ontwierp, kwam aan boord om het te helpen verkopen, maar het klopte nog steeds niet. Ze zagen echter de behoefte aan een wijntas - een die eenvoudig, functioneel, goed ontworpen en vooral toegankelijk was. Het "A-ha!" -Moment kwam toen ze een staal neopreen uit hun collectieve doos schroot haalden en de twee hebben sindsdien neopreen voorbij wetsuits geduwd.