Arts & Crafts: The Designs of William Morris

Groot-Brittannië was de pionier van de eerste industriële revolutie. Vanaf het midden van de 18e eeuw begonnen uitvinders processen te ontwikkelen om machines met stoom van stroom te voorzien. Groot-Brittannië was perfect gelegen om de industrialisatie te leiden. Niet alleen was het rijk aan kolenafzettingen, letterlijk zittend op de benodigde brandstof, maar het is ook aanwezig

uitgestrekt rijk in Afrika, Azië en Noord- en Zuid-Amerika voorzag het van verdere hulpbronnen en rijkdom.
Terwijl de industriële revolutie het Britse rijk versterkte en de economie voortstuwde, was William Morris zich terdege bewust van zijn nadelen. Arbeidsverdeling in de fabrieksproductie betekende dat werknemers hun hele leven, beginnend in de kindertijd, voor heel lage lonen geestdodende, repetitieve taken verrichtten. Verstedelijking betekende vreselijke leefomstandigheden in overvolle sloppenwijken. En esthetisch gezien waren producten van de industriële revolutie over het algemeen vreemd geproduceerd, goedkope en fantasierijke imitaties van historische stijlen.
Voor Morris was het ergste aspect van de industrialisatie hoe het werknemers vervreemdde van de producten van hun arbeid. Hij verlangde naar de middeleeuwen, die hij idealiseerde als een tijd waarin arbeiders vreugde ervoeren in hun arbeid, toen ze onder het gildesysteem bevoegd waren en hun werk van begin tot eind konden ontwerpen en produceren af hebben. Morris haatte daarom ook de producten van de industriële revolutie: goedkope, onnodige goederen die arbeiders in wezen degradeerden naar een soort slavernij.
Morris was voor het eerst geïnspireerd op de universiteit door de kunsthistoricus John Ruskin, wiens filosofie Morris ertoe bewoog zijn studie te veranderen en sociale verandering na te streven via de kunst. Morris groeide om de moderne beschaving te verafschuwen, en hij geloofde dat hervorming van de productiewijze en de producten van het industriële tijdperk op zijn beurt de samenleving zou hervormen. Hij verlangde naar de eenvoudige schoonheid van een geïdealiseerde middeleeuwen, toen ambachtslieden in samenwerking met elkaar samenwerkten.
Na zijn afstuderen aan Oxford verzamelde Morris zijn vrienden van architect en kunstenaar en begon hij zijn bedrijf, later bekend als Morris & Co. Morris geloofde dat 'jij mag niets in je huis hebben waarvan je niet weet dat het nuttig is, of dat je mooi vindt. 'Bij het nastreven van zijn doelen produceerde Morris' bedrijf decoratieve kunst zoals meubels, wandtapijten en glas in lood, waarbij de verschillende kunstenaars en ambachtslieden samenwerken om dingen met de hand te maken, met behulp van traditionele methoden en materialen.
Morris was niet alleen geïnteresseerd in de middeleeuwse Europese cultuur, maar in traditionele culturen in het algemeen, waaronder Perzië en de islamitische wereld. Hij keek naar deze pre-industriële culturen voor een ‘pure’ en ‘eerlijke’ esthetiek en constructiegevoel.
In de jaren 1870 bracht Morris veel van zijn tijd door met het van letters voorzien en verlichten van nieuwe edities van klassieke teksten zoals de Rubaiyat van Omar Khayyam (afbeelding 14). Hij vertaalde en illustreerde ook verschillende Noorse sagen na twee reizen naar IJsland om daar de taal en de mythologie van de traditionele cultuur te bestuderen. Zijn liefde voor het maken van boeken was levenslang. In 1891 richtte hij de Kelmscott Press op, die traditionele 15e-eeuwse technieken gebruikte om te publiceren iets meer in massa geproduceerde versies van de handgemaakte manuscripten die hij in de jaren '70 had geproduceerd (afbeelding 15).
Tijdens zijn leven was Morris invloedrijker als schrijver dan als ontwerper en produceerde hij manifesten en originele poëzie. Hij was een toegewijde socialist en schreef gepassioneerd over de groeiende kloof tussen arm en rijk, die door de industrialisatie enorm was versneld. Hij wilde de kunst democratiseren, een goed ontwerp beschikbaar maken voor alle mensen, maar uiteindelijk zijn eigen meubels - gemaakt nauwgezet met de hand met behulp van de beste natuurlijke materialen - waren meestal te duur voor iedereen behalve de rijke industriëlen Morris haatte het. Ondanks deze tegenstrijdigheid in zijn werk kan de invloed van Morris op design niet genoeg worden benadrukt. Hij vestigde niet alleen een esthetiek van Arts & Crafts, maar, belangrijker nog, bracht een gevoel van moreel bewustzijn in de postindustrieel ontwerpproces, waardoor vragen worden gesteld over de rechten van werknemers en de verantwoordelijkheid voor het milieu waar we nog steeds mee worstelen vandaag.