Op een zaterdagmiddag hebben de straten van Oud Havana een regelmatig ritme.
Een vrouw met een donkere huid zingt terwijl ze pinda's verkoopt die in papieren kegels zijn gewikkeld. Mannen roken dikke sigaren op het terras van de geplaveide pleinen, de gloeiende sintels gloeien diep in de zuilvormige schaduw van de Spaanse barokke kathedralen. Jonge jongens voetballen en oude mannen schaken te midden van het stof dat oprijst uit onverharde paden. Troubadours serenade je met geharmoniseerde duetten, en je kunt dwalen zonder een kaart, gewoon de zon volgen en het getokkel van de Spaanse gitaar.
Kronkelende paden leiden je door een verouderde stad, vol met moderne ruïnes: 80% van de gebouwen in Havana ging tussen 1900 en 1958 omhoog. Omdat de gemiddeld inkomen is ongeveer $ 20 per maand en mensen kunnen het zich niet altijd veroorloven om te handhaven wat ze bezitten, een gemiddelde van 3.1 gebouwen verkruimel elke dag. Met kalk gewassen herenhuizen zitten elegant met vervaagde zuilen, gebarsten gevels en lege interieurs. Koloniale gebouwen met drie verdiepingen staan in levendige rijen van heet roze, zeegroen, citroengeel en Havana blauw (vernoemd naar de unieke tint mineralen in de bodem). Vaak zijn hun balkons geschilderd in een heel andere tint, opgehangen met witte lakens golvend uit lange kledinglijnen.
Diana Bruk
Op de Malecón, de promenade langs de zee die Cubanen 'de langste bank van Europa' noemen, liggen liefhebbers te koesteren in de zon op de stenen zeewering van vijf mijl. Klassieke Amerikaanse auto's glinsteren terwijl ze keel rommelen over de bochtige weg en de zoute lucht vullen met de geur van zware uitlaatgassen, terwijl de wintergolven oorlogszuchtig tegen de barrière botsen, alsof ze proberen te ontsnappen aan de oceaan.
Ik verbleef vijf dagen in Havana in februari, betoverd door een plek die zowel in de jaren vijftig als op de drempel van historische verandering opgeschort aanvoelt. President Obama reisde onlangs naar het land en markeerde het eerste bezoek van een zittende Amerikaanse president in 88 jaar. Hij beloofde het verlammende handelsembargo van Amerika op te heffen, een stap die Cuba snel de 21e eeuw in zal leiden. (Naar verwachting zullen in 2016 meer dan 3 miljoen Amerikanen bezoeken, enorm gezien alleen Havana heeft ongeveer 2,2 miljoen inwoners.)
Diana Bruk
Toen ik het bezocht, voelde het alsof het land een andere tijd belichaamde, een die vrij was van monolithische advertenties, blitse nachtclubs en alomtegenwoordige ketens - maar ook een zonder veel gemakken. Amerikaanse creditcards en betaalpassen werken nog steeds niet op het eiland. Het internet is illegaal in de meeste Cubaanse huizen. Wifi-hotspots zijn verspreid over de stad, maar meestal is een internetkaart vereist, die $ 2 per uur kost, een prinselijk bedrag in een land waar het gemiddelde salaris $ 20 per maand is.
Op 20 maart heeft de Amerikaanse regering toestemming verleendnaar Starwood Hotels en Marriott International om in Cuba te opereren, maar andere ketens zullen moeite hebben de markt te penetreren totdat het embargo officieel is opgeheven. Er is een cluster van luxe hotels in Havana, zoals de beroemde Hotel Nacional de Cuba. De gemiddelde prijs voor een kamer in een van deze hotels is $ 200, en het tarief zal waarschijnlijk stijgen naarmate meer toeristen naar Havana komen.
Volledige openheid: ik ging naar Cuba als onderdeel van een persreis voor Airbnb, die in april in het land begon te werken en met recordsnelheid is gegroeid, deels omdat casa particulares (particuliere woningen) die te huur zijn, maken al lang deel uit van de cultuur. Er zijn nu meer dan 4.000 Airbnb-vermeldingen in Cuba, waarvan meer dan 50% in Havana, en ze blijven uitbreiden.
Diana Bruk
Voor slechts $ 35 per nacht verbleef ik in eenprivékamer met een gastgezin in een prachtig art-decogebouw uit de jaren 1930 in centraal Havana. Binnen was elke kamer gevuld met luiken van vloer tot plafond, die altijd open waren gedurende de dag, wat het gevoel gaf in de open lucht te leven. De zon baadde de flat met ochtendlicht en het zwoele Cubaanse briesje duwde de houten schommelstoelen zachtjes heen en weer.
De woonkamer bestond uit paleisachtige plafonds, tegelvloeren, marmeren kolommen en matglazen kroonluchters. Het decor, ondertussen, was een mengelmoes van items geërfd van overleden familieleden: een oma's theekopjes met delicate bloemmotieven, porseleinen beelden omrand met goud en een opgezette aap die een gigantische kunstmatige knuffelt roos.
De badkamer in mijn kamer was in wezen een bunker die werd geopend door een accordeondeur, terwijl de deur naar mijn slaapkamer had een betoverd sluitsysteem - het werkte als je er een beetje mee speelde, maar niemand van ons wist zeker hoe of waarom.
Elke ochtend dronk ik een kopje sterke, zwarte Cubaanse koffie op het balkon terwijl ik het leven rustig zag ontvouwen in de gebouwen aan de overkant straat: een familie verzameld rond een oud televisietoestel, een vrouw die een gebreide turquoise sjaal repareert, een man die koffiebonen scheidt op zijn keuken tafel.
Het nadeel van deze openheid is natuurlijk dat je alles in het gebouw kon horen, vooral 's nachts: een oude man die angstig naar boven schuifelde, een moeder die haar borden beneden droogde. Ik zou wakker liggen en me de levens van deze mensen voorstellen, en dan eindelijk in slaap vallen.
Cuba heeft een lange geschiedenis van gastvrijheid, en dat is te zien. Hoewel ik Mildred, mijn gastheer, vertelde dat ik geen ontbijt eet, vulde ze me elke ochtend met eieren, worst, brood, fruit, smoothies en Cubaanse koffie. Als een waakzame moederkloek keek ze behoedzaam vanaf het balkon toen een mannelijke vriend me kwam ophalen en weigerde hem het huis binnen te laten totdat ik klaar was met aankleden. Het voelde vaak alsof iedereen verantwoordelijk was voor je welzijn, dat iedereen op de een of andere manier familie was.
Diana Bruk
Maar met dit gevoel van vertrouwdheid komt een gebrek aan persoonlijke ruimte. Het is niet ongewoon dat een man je bij de onderarm grijpt om je aandacht te trekken als je passeert. Ik voelde me volkomen veilig om alleen door de straten te lopen, maar het was alsof ik door een eeuwige bouwzone liep. Mannen vragen je constant waar je vandaan komt.
Voor toeristen is Cuba extreem goedkoop. Bij een gemiddelde bar kost een cocktail slechts $ 2, en het gaat slechts tot $ 6 op een toeristische plek zoals de beroemde waterpoel van Hemingway, El Floridita. Maar de realiteit is dat Cuba nog steeds een zeer arm land is.
Voor gewone mensen is eten nog steeds moeilijk te vinden. Ik vroeg mijn Cubaanse vriend Orly om me naar een supermarkt te brengen. "Dit is de supermercado, "zei hij, wijzend op een eenzame fruitverkoper die ananassen en kokosnoten op een stoffig steegje verkocht.
Op een ochtend kwamen we langs een horde mensen die een winkel bestormden in een gewone straat. "Is dat een hete nachtclub of zoiets?" Vroeg ik voor de grap. "Nee," antwoordde Orly. "Dat is de regel voor eieren."
Hoewel sommige items, zoals tandpasta en shampoo, vrij gemakkelijk te verkrijgen zijn, zijn andere, zoals toiletpapier, een uitdaging. Het is niet eenvoudig om een winkel te vinden die het verkoopt, en als je dat doet, is er geen garantie dat er de volgende dag meer zal zijn.
Maar Cubanen hebben de overhand, omdat het vinden van een weg langs elk obstakel een nationale sport is die voortkomt uit de unieke geschiedenis van het land. Toen de Sovjet-Unie in 1991 instortte, verloor Cuba zijn grootste exporteur van handel. De jaren die volgen zijn wat Cubanen eufemistisch 'de speciale periode' noemen. Goederen waren bijzonder beperkt en black-outs werden een routine onderdeel van het dagelijks leven.
Diana Bruk
Hoewel Cubanen tegenwoordig van hun land houden zoals het is, zijn ze ook optimistisch en enthousiast over de veranderingen die het herstel van de diplomatieke betrekkingen met de VS met zich meebrengt. Het is niet zozeer vanwege de economische boost die het partnerschap zeker zal opleveren, maar iets dat veel dichter bij de harten van Cubanen ligt: familie.
De versoepeling van de reisbeperkingen betekent dat Cubanen nu hun familieleden in de VS kunnen bezoeken zonder speciale toestemming en hen voor het eerst in 60 jaar terug mogen verwelkomen in hun thuisland.
"Communisme, kapitalisme, dat is allemaal politiek, dat is alles van de regering," zei een lokale man genaamd Luis, terwijl hij zijn vinger naar de lucht wees. "Maar familie, dat is echt."
Terwijl ik mensen door het zaterdagmiddagzonlicht in Havana zie slenteren, maak ik me zorgen dat het opheffen van het embargo Cuba in een kitscherige toeristenval verandert. Hoewel ik weet dat het een enorme zegen zal zijn voor alledaagse Cubanen, wil ik egoïstisch hetzelfde blijven, om zijn zuiverheid te behouden als een plek waar mensen gewoon de zoute lucht in kunnen ademen en sigaren roken en rum uit de greep van commercie.
"Sommige mensen zeggen dat Havana Las Vegas wordt," zei Luis toen ik hem vroeg of hij zich zorgen maakte. "Maar ze vergeten dat het vóór 1959 Las Vegas was - en we waren nog steeds Cubaans."
Getty Images
Toerisme is nog steeds illegaal. De Amerikaanse overheid heeft12 goedgekeurde categorieën voor Amerikaanse burgers die naar Cuba reizen, inclusief familiebezoek, journalistiek, humanitair werk, religieus activiteiten en reizen van mens tot mens, waarvan de laatste in wezen een nauwelijks verhulde term is voor toerisme, omdat alles wat nodig isis een reeks activiteiten "die zullen resulteren in een zinvolle interactie tussen de reiziger en individuen in Cuba."
Een plan maken. Tot voor kort moest je, als je 'mensen-op-mensenreizen' wilde doen, door een organisatie gaan die gespecialiseerd is in reizen, zoals Cuba Educational Travel, dat reizen aanbiedt voor een vast bedrag van $ 3.500, maar zorg voor alles u. Sinds 15 maart kun je zelfstandig gaan, op voorwaarde dat je een fulltime reisschema met activiteiten hebt wanneer je er bent en niet alleen mojito's op het strand nipt.
Amerikaanse bedrijven kunnen nog steeds geen geld storten op Cubaanse accounts, maar Airbnb-hosts navigeren hier naartoe met hulp van familieleden die in het buitenland wonen en de vermelding voor hen beheren. Kinderen bellen hun ouders op hun telefoon thuis om hen te vertellen wanneer bezoekers aankomen. Airbnb stuurt het geld naar de rekeningen van familieleden en stuurt het vervolgens door naar Cuba. Anders stuurt Airbnb een tussenpersoon om fysiek geld aan de gastheren te leveren.
Om daar te komen is een visum vereist. Het kost tussen de $ 50-100, maar u hoeft uw paspoort niet naar een consulaat te sturen. Ze geven u alleen het visum wanneer u incheckt voor uw vlucht.
Chartervliegtuigen zijn de enige manier om aan te komen. In december werd aangekondigd dat commerciële vluchten tussen de VS en Cuba zouden worden hervat. Luchtvaartmaatschappijen kunnen deze routes al in de herfst vliegen. Maar voorlopig is reizen naar Cuba nog steeds alleen mogelijk via chartervliegtuigen.Directe vluchten naar Havana opereren vanuit Miami, Los Angeles, Tampa en New York. Het standaard retourtarief varieert van $ 450 tot $ 1.000, en u moet $ 25 exit-belasting betalen als u vertrekt.
Correctie: In een eerdere versie van dit artikel stond dat Obama tijdens zijn bezoek in maart in Hotel Nacional de Cuba verbleef. De Obama-familie verbleef in feite in de Amerikaanse ambassadewoning.